La proposta di istituire un concorso musicale dedicato a Paganini nacque nel 1940, quando Genova si preparava a celebrare il centenario della morte del celebre musicista. Purtroppo la guerra era alle porte e l'idea sostenuta dal giornalista e critico musicale Carlo Marcello Rietmann fu temporaneamente accantonata per essere poi realizzata nel 1954 nell'ambito delle Celebrazioni Colombiane.

L'amministrazione comunale infatti aveva deciso che ogni anno il 12 ottobre venisse festeggiata "la Giornata di Genova e di Cristoforo Colombo". Nell'occasione venivano assegnati premi e riconoscimenti nel campo della comunicazione e dello sport. L'allora Assessore alle Belle Arti, Lazzaro Maria De Bernardis, suggerì al Sindaco, Vittorio Pertusio, di allargare anche alla musica la rosa dei Premi con un concorso dedicato a Paganini. La richiesta venne accolta e De Bernardis chiamò il musicista e compositore Luigi Cortese, in qualità di direttore artistico, a realizzare la prima edizione.